2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制结构发生重大调整。整个正赛分为两个阶段：小组赛和淘汰赛。与以往32队、8组前两名出线不同，新赛制下共设12个小组，每组4队，进行单循环比赛，每队打3场。最终，每个小组的前两名（共24队）直接晋级淘汰赛，同时成绩最好的8个小组第三名也将获得出线资格，凑齐32强进入淘汰赛阶段。
由于有8个小组第三能晋级，球迷最关心的是“什么样的第三名能进32强”。关键在于横向比较所有12个小组第三名的成绩。比较依据首先是积分，若积分相同，则依次参考净胜球、总进球数、相互交锋战绩（仅限同组）、公平竞赛积分（黄红牌数量）等标准。这意味着即便某队只拿到2分甚至1分，只要其他小组第三表现更差，仍有机会晋级。例如，若多个小组出现平局多、进球少的情况，低分第三名也可能“幸运”入围。
晋级的32支球队将进入传统的单场淘汰赛。首轮即为1/16决赛，之后依次是1/8决赛、1/4决赛、半决赛、三四名决赛和决赛。所有淘汰赛若90分钟打平，则进行30分钟加时赛；若仍不分胜负，则通过点球大战决出胜者。这一阶段不再有小组循环，胜负一锤定音，偶然性增强，但赛程更紧凑。
这一设计旨在平衡扩军后的竞争公平性与观赏性。48队若简单分成16组，每组3队，会导致比赛场次过少、偶然性过大，且赛程安排困难。而12组×4队的模式既保证每队至少打3场，又通过引入部分第三名维持淘汰赛规模为32队，延续了球迷熟悉的淘汰赛节奏。同时，这也鼓励各队在小组赛中积极争胜——即使无法确保前二，仍有争取第三并比拼成绩的空间。
球迷在观看小组赛最后轮次时，可重点关注本组排名及与其他小组第三名的横向对比。例如，若某队最后一轮战平即可成为小组第三，就要同步关注其他小组第三名的积分和净胜球情况。赛事官方通常会在最后一轮提供“第三名积分NG体育网站榜”，帮助观众实时判断哪些第三名有望晋级。此外，因比较涉及多组数据，有时需等到所有小组赛结束才能最终确定8支出线的第三名球队。
虽然2026世界杯的晋级流程逻辑清晰——小组前二稳出，第三拼成绩——但实际计算过程比以往更繁琐。这要求球迷不仅关注自己支持球队的表现，还需留意其他无关小组的赛果。不过，这种机制也增加了小组赛末轮的悬念和关联性，让多场比赛结果彼此牵动，提升了整体观赛体验。理解这一流程，有助于更深入地享受扩军后首届世界杯的全新格局。
